¿Qué es la ansiedad infantil?
La ansiedad infantil es uno de
los desórdenes más frecuentes en niños y adolescentes; de hecho, diversos
estudios estiman que entre un 9% y 21% de los niños y jóvenes padecen este
trastorno. Este contexto debería servir, no para alarmarnos, sino considerar
que se trata de un problema bastante común. Se trata por lo tanto de una
problemática frecuente, a la que es posible encontrar solución.
La ansiedad es una respuesta
adaptativa que nos pone en alerta ante posibles amenazas; por lo tanto, es una
emoción que todas las personas experimentan y que cumple una función, no es
mala. Siempre que se mantenga en niveles normales, hay que considerarlo como
algo sano, ya que es un mecanismo de protección. Sin embargo, cuando un niño
presenta una ansiedad elevada y mantenida en el tiempo, es señal de alarma.
Únicamente hablaríamos de
ansiedad patológica cuando nos encontramos ante situaciones en las que su
intensidad, frecuencia y duración resulten excesivas. También es característica
de la ansiedad patológica el mostrarse incluso sin que haya ningún motivo que
la desencadene. En estos casos, las consecuencias de este trastorno, tanto
fisiológicas como psicológicas, pueden resultar muy nocivas.
Los niños son además
especialmente vulnerables a este problema, ya que no disponen aún de los
conocimientos y herramientas que les permitan controlar adecuadamente sus
impulsos y emociones. Una parte importante del proceso de aprendizaje y
maduración pasa por adquirir estas habilidades. Según van creciendo, los niños
van afrontando distintos miedos y aprendiendo a controlarlos. El miedo a la
oscuridad, a ir al colegio, a no estar siempre con los padres, son solo algunos
ejemplos. El problema puede darse cuando no aprenden a gestionar esta ansiedad
adecuadamente, momento en el que habremos de ayudarles.
¿A qué se debe la ansiedad
infantil?
No está claro qué hace
exactamente que algunas personas sufran ansiedad y otras no; tradicionalmente
se ha creído que se debe a una combinación de factores genéticos y ambientales.
En este sentido, sobre los factores genéticos existe poca certeza; tan solo se
sabe que los niños con familiares que padecen ansiedad tienen una mayor
propensión a sufrir asimismo este trastorno.
Cuestión aparte son los factores
ambientales. La ansiedad y el estrés se producen siempre ante una situación de
cambio o de amenaza. Cuando se percibe que en el entorno existe algún elemento
que puede resultar perjudicial para uno, se desencadena la ansiedad. Lo
curioso, es que esto sucede no solo cuando los cambios son negativos, sino que
puede ocurrir incluso cuando dichos cambios suponen una mejora de la situación
del afectado. Esto significa que, de hecho, el mayor desencadenante de la
ansiedad es el simple hecho de afrontar un cambio.
En el caso de los niños, este
tipo de cambios suelen estar razonablemente acotados. Situaciones como el
cambio de colegio, la pérdida de un familiar, o la separación de sus padres,
son ejemplos comunes. Es cuando se producen estas situaciones de incertidumbre,
a las que el niño no está acostumbrado, que aparece la ansiedad.
Existen otras muchas situaciones
comunes que pueden dar lugar a la aparición de la ansiedad, como por ejemplo:
- Cambio de curso o de clase.
- Cambio de ciudad o de domicilio.
- Incremento de las tareas
escolares.
- Separación o pérdida de un amigo.
- Enfermedad, ya sea propia o de un
familiar.
- Vivencias traumáticas.
- Estilo educativo en el colegio o
en el hogar.
¿Cuáles son los principales
síntomas de la ansiedad infantil?
Los comportamientos que puede
delatar que nuestro hijo sufre ansiedad son variados. Conviene estar alerta
ante estos síntomas, ya que nos pueden poner sobre aviso en caso de que haya
algún problema. Así, algunos de los signos más distintivos de la ansiedad
infantil son los siguientes:
- Preocupaciones excesivas, muy
continuadas en el tiempo o por muchos motivos distintos.
- Dolencias físicas, como pérdida
de apetito, dolor de cabeza o de estómago, o náuseas y mareos.
- Hiperactividad e inquietud en las
actividades diarias.
- Problemas para dormir, como
insomnio, hiper-somnolencia o pesadillas.
- Orinarse en la cama, una vez que
ya se había superado.
- Dificultad para concentrarse o
para realizar esfuerzos intelectuales.
- Cambios emocionales o anímicos,
como rabietas, llantos, tristeza, agresividad, etc.
- Evitar ir al colegio o estar con
los amigos.
- Miedo a la separación,
dependencia excesiva hacia los padres.
- Timidez, retraimiento social o
tendencia a evitar a la gente.
- Aparición de múltiples miedos que
anteriormente no se tenían.
- “Infantilización” o vuelta a
comportamientos más propios de cuando el niño era más pequeño.
- Estrés y ansiedad.
¿Qué tipos de ansiedad infantil
hay?
Hay que distinguir entre la
ansiedad infantil y los trastornos de ansiedad en la infancia. En el primer
caso, hablamos de una reacción normal y bastante común en los niños. En el
segundo, estaríamos hablando ya de un desorden severo, que requeriría de
intervención profesional.
Cuando hablamos de ansiedad
infantil en este contexto, es importante comprender su dimensión; al tratarse
de un proceso normal y no grave, lo primero es no alarmarse. Por lo general,
bastará con ayudar al niño a reconocer y controlar su ansiedad, lo que
generalmente resuelve el problema. Por ello, cuando un niño tiene ansiedad no
suele ser necesario acudir a un psicólogo; esto solo será necesario cuando esta
ansiedad resulta excesiva y termina por generar lo que denominamos un
trastorno.
Cuando hablamos ya de trastornos
de ansiedad propiamente dichos, no diferenciamos aquí entre niños y adultos.
Aunque existen peculiaridades en función de si estos trastornos los padece un
niño o una persona mayor, el desorden en sí es esencialmente en mismo. Esto
hace que, en última instancia, los niños puedan padecer los mismos problemas
relacionados con la ansiedad que los adultos. Estos trastornos son los
siguientes:
Tipos de trastornos de ansiedad
en niños
Trastorno de ansiedad
generalizada. Consiste en una preocupación extrema y constante sobre cualquier
aspecto de la vida del niño. Suele tratarse de niños hiper-responsables y excesivamente
preocupado.
Trastorno de pánico. Los niños
que lo padecen sufren ataques repentinos e intensos de pánico. Estos ataques
suelen aparecer repentinamente, y puede durar desde unos minutos a varias
horas.
Trastorno de ansiedad social.
En
estos casos, los niños muestran temor a las situaciones en las que han de
interactuar con otras personas; no se trata de timidez, sino de auténtico pavor
a sentirse evaluados o humillados por otros. Además, no se da únicamente cuando
interactúan con adultos, sino también con niños de su misma edad.
Trastorno obsesivo compulsivo. Al
igual que los adultos, muchos niños presentan también compulsiones u
obsesiones. En el caso de los menores, estas están habitualmente relacionadas
con que algo puede ser nocivo, peligroso o incorrecto.
Trastorno de ansiedad por
separación.
Se da ante el temor que muestra el niño a la hora de separarse de
sus padres. Este miedo suele consistir en que pueda sucederles algo malo a los
progenitores, o a sentirse solo y desprotegido.
Estrés y estrés postraumático. Se
da cuando el niño ha vivido algún suceso que le ha impactado de manera severa,
ocasionándole un fuerte estrés. A partir de dicho evento, el menor lo revive de
manera constante manteniendo activa su ansiedad.
Fobias y miedos. Son muy comunes
en los niños, y suelen darse ante distintos estímulos. Algunos de los miedos
más comunes son a objetos, a la oscuridad, a la soledad, a animales, o a
situaciones concretas.
¿Cómo se trata la ansiedad
infantil?
Si detectamos que nuestro hijo
tiene ansiedad, no debemos alarmarnos y ante todo hemos de saber cómo actuar.
No se trata de una problemática compleja y, por lo general, es sencillo ponerle
solución.
El primer paso consiste en
normalizar la situación y en ayudar al niño a cambiar sus creencias. Hablar
abiertamente con él, comprender qué le preocupa y enseñarle a mostrar sus
sentimientos es el punto de partida. Se trata de que el niño no se sienta mal
por sentir preocupaciones, que comprenda sus emociones y que empiece a aprender
cómo tomar control sobre las mismas. Aquí es fundamental la labor de los
padres, que han de servir de ayuda y actuar como modelos de conducta.
En una segunda etapa se empezará
a trabajar sobre la exposición, esto es, confrontar al niño con sus miedos.
Esto ha de hacerse de manera gradual, de menos a más. En este proceso
ayudaremos al menor a enfrentarse a aquellas situaciones que le generan
ansiedad; así aprenderá a gestionar su estrés poco a poco, lo que le permitirá
no generar cuadros ansiosos en un futuro.
¿Qué puedes hacer para ayudar a
un niño con ansiedad excesiva?
- Ayúdalo a hacer respiraciones
profundas y lentas, a través de su nariz durante tres tiempos y a través de su
boca por otros tres.
- Pon en marcha técnicas distractoras para que
se centren en otras cosas.
- Si lo quiere y lo permite, dale
un abrazo o dale la mano. El contacto puede ser calmante.
- A veces funciona el ayudar a buscarle un lugar seguro en su mente, lugar donde se sienta relajado y feliz.
- El niño o niña siente la
necesidad de comprobar las cosas o repetir ciertas acciones, sugiérele que
cuente hasta 10 antes de que empiece a comprobar, como una táctica de retraso.
- Animales a escribir aquello que
los hace sentir “ansiosos”.
- Construir una “caja de
preocupaciones”. Puede escribir cada preocupación y dejarlo dentro de la caja.
Los niños pequeños disfrutarán decorando la caja. Pueden dejar las
preocupaciones allí durante una semana para ver si “merecía la pena o no
preocuparse” (sino se pueden romper).
- Los niños imitan las conductas y
emociones expresadas por los adultos que les rodean y, cuando necesitan
orientación, se fijan en ellas. Por eso, es importante controlar y dominar
nuestras propias reacciones ante situaciones que provoquen angustia y ante la
ansiedad que pueda manifestar el niño .
- Puedes ayudar al niño con
ansiedad a darse cuenta de que sus pensamientos están interfiriendo en su
rendimiento, y alentarlo a tener ideas más racionales y objetivas que
sustituyan los pensamientos negativos automáticos.
- Designar un “tiempo de
preocupación especifica” durante el alrededor de 10 o 20 minutos (pero no
hacerlo demasiado cerca de la hora de ir a dormir).
- Ayudarlos a mantener un estilo de
vida saludable con ejercicio regular para reducir los niveles de hormonas de
estrés, buenos hábitos de dormir, rutinas de dormir en calma, limitar las
“pantallas” o tiempos de ordenador también ayuda.
En la mayoría de los casos, con
este enfoque y dedicando tiempo y atención al niño, el problema se soluciona.
Solo en raras ocasiones encontraremos cuadros ansiosos severos, que revisten
una mayor complejidad. En estos supuestos, lo mejor es acudir a un psicólogo
especialista en terapia infantil. Este profesional podrá desarrollar una
intervención clínica con el niño para tratar el desorden ansioso.
