La mayoría de papás y mamás han
tenido que tranquilizar alguna vez a sus hijos después de una pesadilla. Pero,
si lo que ha tenido tu hijo ha sido lo que se conoce como terror nocturno,
seguro que por más que lo intentases tu pequeño, no tenía forma de consuelo.
Un terror nocturno es un
trastorno del sueño que se parece a una pesadilla, con la salvedad de que es
mucho más espectacular. Aunque los terrores nocturnos pueden asustar bastante a
los padres y madres que los presencian, no suelen ser un motivo de preocupación
ni el signo de un problema médico subyacente.
¿Qué son los terrores nocturnos?
Los terrores nocturnos son
provocados por una sobreexcitación del sistema nervioso central (SNC) durante el
sueño.
Durante una noche típica, el
sueño pasa por una serie de fases. Cada una de ellas se asocia a una actividad
cerebral particular, y la fase de movimientos oculares rápidos (MOR o REM en
inglés) es cuando tienen lugar la mayoría de sueños.
Los terrores nocturnos ocurren
durante el sueño no REM. A diferencia de las pesadillas (que ocurren durante el
sueño REM), un terror nocturno no es un sueño desde el punto de vista técnico,
sino más probablemente una súbita reacción de miedo que tiene lugar durante la
transición de una fase de sueño a otra.
Los terrores nocturnos suelen
ocurrir de dos a tres horas después de que el niño concilie el sueño, cuando
tiene lugar la transición desde la fase de sueño más profunda no REM a la más
superficial de sueño REM, la etapa en que se producen los sueños. Por lo general,
esta transición sucede con suavidad. Pero en ocasiones el niño se agita y se
asusta —y esa reacción de miedo es el terror nocturno.
Durante un terror nocturno, un
niño puede incorporarse y sentarse en la cama súbitamente y ponerse a chillar o
gritar como si estuviera sumamente angustiado. La respiración y el ritmo
cardíaco se le pueden acelerar, puede empezar a sudar, a agitarse y a
comportarse como si estuviera sumamente alterado y asustado. Al cabo de unos
minutos o algo más, el niño se calma y se vuelve a dormir plácidamente.
A diferencia de las pesadillas,
que se suelen recordar, al día siguiente los niños no tienen ningún recuerdo
del terror nocturno porque estaban dormidos mientras ocurrió —y no tienen
imágenes mentales para recordar.
¿Quiénes tienen terrores
nocturnos?
- Los terrores nocturnos ocurren en
niños con las siguientes características:
- Están excesivamente cansados o
estresados
- Toman un nuevo medicamento
- Duermen en un nuevo ambiente o
lejos de su hogar
- No duermen lo suficiente
- Consumen demasiada cafeína
A diferencia de las pesadillas,
los terrores nocturnos son relativamente poco frecuentes: los padecen sólo
entre 3 % y 6 %
de la población infantil, de entre 4 y 12 años, aunque también se han visto en niños de solo 18 meses.
Y un dato curioso, algunos menores heredan una
tendencia a tener terrores nocturnos: aproximadamente el 80 % de los niños que
los padecen tienen un familiar que también los padeció o que era sonámbulo
Un niño podrá tener un solo
terror nocturno o varios antes de que desaparezcan. En la mayoría de los casos,
los terrores nocturnos desaparecen por sí solos a medida que el sistema
nervioso madura.
¿Cómo actuar si un niño sufre
terrores nocturnos?
Cuando un niño sufre episodios de
terrores nocturnos y se despierta durante uno de ellos, conviene encender
solamente una luz tenue en la habitación y tratar de tranquilizarlo hablándole
suavemente y abrazándole o cogiéndole de la mano hasta que vuelva a dormirse.
De esta forma, podemos contribuir a evitar que asocie la oscuridad al
desasosiego y la luz con el bienestar, y que no se condicione así el desarrollo
de un miedo a la oscuridad.
Pautas que podemos seguir:
1.Mantén la calma cuando se
produzca un episodio.
Háblale con frases sencillas y
tono relajado o abrázale hasta conseguir que se tranquilice y se duerma de
nuevo, mejor en su propia cama. Si se ha levantado, condúcele con suavidad de
nuevo a ella. Es mejor que no intentes despertarle.
2. Busca un patrón para poder
anticiparte.
Para ello, lleva un diario de los
ciclos de sueño de tu hijo y haz un seguimiento de los episodios: durante
varias noches, apunta cuándo se duerme y cuándo se producen los terrores
nocturnos. Ello te puede permitir prever cuándo van a producirse de nuevo y
despertarle antes de que comiencen.
3. Crea un entorno seguro.
Si se levanta de la cama, puede
lastimarse fácilmente, pues puede chocar con algo, caer, salir y perderse… Por
ello, asegúrate de que no hay cables, trastos o muebles con los que el niño o
niña pueda tropezar. Evita también que duerma en una cama alta, como, por
ejemplo, el piso superior de una litera.
4. Convierte la habitación en un
lugar tranquilo y confortable.
Regula la temperatura y asegúrate
de que no se cuelen luces o ruidos que puedan alterar el sueño. Conviene que
permanezcas junto al niño o niña hasta que se tranquilice, pero también que
retome el sueño en su propia cama, para ayudarle a superarlo.
5. Asegúrate de que duerme las
horas suficientes.
La falta de sueño puede
desencadenar los terrores nocturnos. Para evitarla, puedes hacerle acostarse
más temprano o añadir una siesta corta después de comer -no superior a cuarenta
y cinco minutos-. Asegúrate también de que mantiene un horario de sueño
regular.
6. No le cuentes qué ha ocurrido
al día siguiente.
Como él no se acordará, es mejor
no revelarle lo sucedido al día siguiente, para que no se resista a acostarse
de nuevo cuando llegue la hora.
7. Intenta reducir su estrés.
Habla con tu hijo de lo que le
preocupa para identificar si existen cuestiones le estresan. También puede ser
beneficioso llevar a cabo una rutina relajante antes de acostarle como leerle
un cuento o darle un baño tibio.
8. Cuida su alimentación.
Una dieta equilibrada, rica en
frutas y verduras, y reducir la ingesta de productos excitantes como chocolate,
bebidas con cola o cacao también puede favorecer un buen descanso.
Los progenitores han de
mentalizarse de que estos episodios no hacen sufrir al niño y mucho menos están
relacionados con trastornos psicológicos. Si se presentan después de los once
años, suponen un riesgo para la seguridad, impiden un descanso suficiente,
afectan al rendimiento en la escuela o el trabajo o a las relaciones sociales, entonces
sí puede ser necesario consultar a un especialista.
En la mayoría de los casos, el
consuelo de sus padres es el único tratamiento que necesita el niño, ya que los
terrores nocturnos suelen desaparecer por sí solos.
Felices sueños, a todos
